“中人”即中等人才。汉代班固曾把古代的名人分为上、中、下三等：尧、舜、禹是上智；夏桀、商纣王是下愚；齐桓公是中等人才。

齐桓公是著名的政治家，他对内选贤任能，改革政治，发展经济，使国富民强；对外“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋时期的第一个霸主。这样一个有名的人物，怎么是“中人”呢？

原来，齐桓公在政治上大有作为、业绩辉煌的时期，正是贤相管仲辅佐他的时候。管仲去世后，情况就变了。

史载，管仲病重，齐桓公去看望，问他说：“你还有什么要嘱咐我的吗？”

管仲说：“我希望你远离易牙、竖刀这两个人。”

齐桓公不解：“易牙对我多忠啊！他为了让我尝到美味，连自己的孩子都煮了让我吃，难道他还有什么可疑的吗？”

管仲说：“不然。爱子是人的正常感情。易牙连自己的儿子都不爱，怎么谈得上爱您呢！”

齐桓公又说：“竖刀为了侍候寡人，把自己阉割为宫人，这该是忠于我的表现吧？”

管仲回答说：“爱惜身体才是人之常情，自己的身体都不爱护，又怎能爱您呢！”

齐桓公不能说服管仲，只得下令把易牙、竖刀二人逐出宫去。但他心里一直很不痛快，总觉得管仲管得太过分了。后来，齐桓公终于找机会把易牙、竖刀二人召回宫中。不料第二年，这二人便乘齐桓公病重之机相与作乱。

当时，有一个妇人冒险入宫。齐桓公请她找点儿吃的来，妇人说：“我一点儿吃的都弄不到。”“那给我点水喝。”齐桓公又要求道。“水也没有。”齐桓公问：“这是怎么回事？”妇人告诉他，易牙、竖刀相与作乱，塞宫门，筑高墙，不通人，所以什么也不能弄到。

齐桓公听了，慨然长叹：“嗟乎！圣人所见岂不远哉！若死者有知，我将何面目见仲父乎？”于是，蒙衣袂而死于寿宫。

有管仲这样的贤人辅佐，他就可以建立霸业；而有易牙、竖刀这样的人在身旁，就使国家动乱不已。“可与为善，可与为恶。”这就是班固评价齐桓公为“中人”的理由。

班固以智力为标准的人才划分结构，是一个橄榄形，上智与下愚都是少数，而中间众多的、各种各样的“中人”，形成了这个橄榄的“大肚子”。这个“肚子”的容量之大简直超出我们的想象。齐桓公是“中人”，那么三国时期的蜀汉刘禅呢？当诸葛亮辅佐他的时候，蜀汉君臣团结，政治稳定，经济发展，多次北伐。然而到了后期，诸葛亮、费祎、蒋琬等一批贤臣去世后，黄皓当权，蜀汉便是另一番糟糕的景象。这么看来，刘禅也是“中人”。但齐桓公和刘禅又怎能等而视之呢？古往今来多少从政之人，其才干空疏能力低下者固然不愿意承认自己不如刘禅，而自认为才高力强功勋卓著者，又有几人能超过齐桓公呢？

上智是圣贤。“人非圣贤孰能无过”，说的就是一般的“中人”。正因为“中人”避免不了犯错，所以进行批评监督匡正就成为了必要。因为“中人”始终是大多数，所以批评监督匡正形成传统乃至制度才有了根据。